昨年末のことだが、急に井戸水が出なくなったことがあった。
ポンプの故障か、水枯れか、水道管に何かあったのか、
不安な想像は膨らむばかりで、水がでないと何もできない・・・。

取り急ぎ、水の確保をしようと思ったのが、
この村の山奥にある湧水だ。
たくさんのポリタンクを積んで、汲みに来ている車を
たびたび見かけていたので、行ってみることにした。
家の井戸水も、十分おいしいので、
特に、湧水のことは気にはしていなかったのだが、
飲んでみると、まろやかで甘みがある水だった。

水は、大きな岩の裂け目から流れてくる岩清水で、水量は多くない。　
水汲みに来ている人は、手作りのジョウゴに、
長いホースを付けた道具を持参し、上手に容器に入れていた。
・・・後日、我が家でも作ることになった。

井戸は、その日の夜と翌朝に、知り合いの業者さんが修理してくれた。
幸いにも、スイッチの接触部分の交換で済んだ。
ポンプの故障がもたらした、湧水との出会いと水のありがたさ・・・。
それからは、度々そこを訪れるようになった。

白湯にすると、甘さが増してとても美味しい。
ご飯を焚くにも、焼酎のお湯割りにするにも、
この湧水は、我が家では、かかせないものとなった。

５月に入り、庭の木々は青々と葉が茂り、
今年もまた一段と成長している。
昨夜からの雨で、輝くように美しい。
ウグイスやヒバリのさえずりが聞こえ、
水を張った田んぼからは、カエルが鳴き出した。
本当に、よい季節になった。

裏の雑木林では、自生している　「姫泰山木」　（ひめたいさんぼく）
の花が咲き、夕方から、辺り一帯は甘い香りに包まれる。
白い花のシベは真っ赤で、葉も大きく、
眺めていると、熱帯のジャングルにいるような気分になる。
なんとも、存在感のある花だ。

庭に植えた　「唐種小香玉」　（からたねおがたま）　の花からも
バナナに似た、これもまた甘い香りが漂う・・・。
数年前行った植木市で、フッと香ったこの花の匂いが忘れられなくて、
数本、買い求めた。
唐種小香玉の花は、幼い頃嗅いだ懐かしい香りがするのだ。
きっと、小さい頃遊んでいた森の中の匂いなのかと思う。
香りは記憶を呼び起こす・・・。

自然の中でしか味わうことのできない感覚・・・。
こうゆうことが、身近で感じられるのは、とても贅沢なような気がする。

数日前の夜中、銀三と朝吉が吠えていたので、
また野良猫でも来ているのだろうと思っていたら、
物置の裏側に、丸くなって怯えている小動物がいた。
最初イノシシの子供かと思ったが、よく見ると爪が長く、
穴熊かもしれない・・・。

その日は帰宅が夕方になるので、そのままにしておくしか方法はなく、
区長さんに連絡をしたら、村の猟師さんに頼んでおきましょうとの返事。
銀三達は落ち着いていたので、そのまま出かけることにした。

夕方家に帰り、猟師さんが来ると、すぐに穴熊だと判明した。
イノシシ以外は殺すことは出来ないらしく、逃がすことになった。
しかし、逃道をつくっても動かないので、輪を作ったロープに首を引っかけ、
引っ張り出そうとするのだが、威嚇してくるし、かと思えば首を下に丸めて
しまうので、なかなかかからない。
じきに区長さんも駆けつけ、網をかけたり籠をかぶせたり、約１時間かかって
捕獲した。　穴熊は山奥で放すと、勢いよく駆けていったそうだ。

その夜は、隣組の常会があって、早速その話が話題に上がった。
「穴熊は美味しいのにね～逃がしちゃったの・・・？」
「今夜は穴熊鍋だったのに・・・」「惜しいことしたね・・・」
・・・と言われ、さすがに、驚いてしまった。
昔は穴熊も大切なタンパク源だったらしい・・・。
穴熊を食べたことのあるおじさん達は、
そのあとも色々な動物の話で、盛り上がっていました。